El profesor Rainer Wenger (Vogel) se ve obligado a dictar un curso sobre "autocracia" a un grupo de adolescentes en la escuela donde trabaja. En la marcha, el docente decide hacer un experimento que involucra un "juego" con los alumnos, quienes cada vez se toman más en serio las reglas disciplinarias y restrictivas que Wenger propone. El grupo, asumiendo totalmente el ideal de "unidad" que propone su maestro, forma un movimiento llamado "La ola" que funciona como un clan uniformado y que rechaza a quienes no aceptan unirse. Pronto lo que parecía ser un simple examen escolar, termina creciendo hasta llegar a límites insospechados.

El director Dennis Gansel adaptó junto a Peter Thorwarth uno de los más famosos libros del autor estadounidense Morton Rhue, la novelización de un experimento que realmente ocurrió en una escuela de Palo Alto, California, en 1969. La historia ya había sido llevada a la pantalla chica en 1981 con la película "The Wave", dirigida por Alexander Grasshoff.